Toekomst NRC / interne brief oud-hoofdredactieleden NRC Handelsblad dd 16/12/09

Beste collega,

Wij maken ons zorgen over de toekomst van NRC Handelsblad, nrc.next, nrc.nl en de andere uitgaven van NRC Media.

Alle redacteuren zijn uitgenodigd voor een speciale medewerkersbijeenkomst die aanstaande zondag, 20 december, om 12 uur in het gebouw aan de Marten Meesweg in Rotterdam wordt gehouden. Daarop kunnen we wel of niet instemmen met het definitieve advies van de redactieraad en de ondernemingsraad over de aankoop van ons bedrijf. Wij menen dat zo’n besluit met de kennis waarover we nu beschikken, niet verantwoord is.

We hebben de redactieraad het mandaat gegeven om hierover eerst een preadvies aan de verkopende partij, De Persgroep Nederland, uit te brengen en vervolgens een definitief advies aan de redactievergadering voor te leggen.

Intussen weten wij als redactie weinig tot niets. We weten alleen wat we in onze eigen kranten en op onze websites hebben kunnen lezen. Uit deze berichten kunnen we concluderen dat er nog twee gegadigden over zijn voor de overname, nadat een derde kandidaat, FD Media, zich had teruggetrokken. Die twee zijn: Egeria/Sauer en Vernica/Corelio.

Wij maken ons zorgen over de mogelijkheid dat NRC Media opnieuw in handen valt van een eigenaar met een private equity-kringen gebruikelijke financieringsconstructie. Die zorgen komen voort uit onze ervaringen met een soortgelijke overname: die door Apax.

Die ervaringen zijn bijzonder negatief. Om het samen te vatten: Apax nam PCM over op kosten van PCM, ging er daarna met de winst vandoor, en liet PCM als een bedrijf achter dat in diepe schuld was gestoken. Anders gezegd: geld dat eerst werd besteed aan een mediaconcern in Rotterdam en Amsterdam, was weggesluisd naar Londen. Sommigen van ons zijn er getuige van geweest dat PCM daarbij langs de rand van de afgrond is gegaan, en dat het niet veel heeft gescheeld of het bedrijf ten onder was gegaan. Dit ondanks het feit dat NRC een winstgevend onderdeel van PCM was (en nu van Persgroep is).

Wij vrezen dat Egeria voor een herhaling van dit scenario kan zorgen.

Bovendien brengt de tweede poot van deze combinatie, Sauer, waarschijnlijk een bedrijf in, de tv-zender Het Gesprek, waarvan we het vermoeden hebben dat dit een verliesgevende onderneming is. Hierdoor vrezen wij voor een herhaling van de situatie die zich al voordeed voordat Apax zich met zijn rampzalige overname had gemanifesteerd. Die was dat de winst die NRC Handelsblad BV jaarlijks maakte, voor een flink deel werd gebruikt om de verliezen van andere onderdelen van het PCM-concern (Het Parool, Trouw, mislukte internetinvesteringen) af te dekken. Met andere woorden: wij vrezen dat de winst die wij nog altijd maken, en die in deze periode van economische neergang nu lager is dan enkele jaren geleden, opnieuw wordt besteed aan andere producten dan onze kranten en websites.

Wij kunnen niet oordelen over de exacte aanbiedingen die de kandidaten voor de overname hebben gedaan. Wij weten niet wat Veronica/Corelia voor constructie voor ogen heeft en welke financiering deze combinatie heeft voorgesteld. Wij kunnen slechts afgaan op de publicaties in onze eigen bladen en websites. Wij begrijpen de moeilijke positie van hoofdredactie, redactieraad en ondernemingsraad die zich aan geheimhouding gebonden voelen. Maar wij kunnen ons ook niet voorstellen dat wij zondag in de vergadering worden geconfronteerd met een voorstel dat ’slikken of stikken’ inhoudt.

Liever wijzen wij zo’n voorstel af, om een herhaling van Apax-achtige toestanden te voorkomen, in de wetenschap dat onze eigenaar nog tot 1 maart de tijd heeft gekregen van de Nederlandse Mededingingsautoriteit (NMa), die de verkoop van NRC Media door de Persgroep heeft bevolen. De deadline waaraan we nu worden gebonden is er, blijkbaar, slechts omdat de verkopende partij haast wil maken. Hoe dan ook lijkt het ons onverantwoord om het risico te lopen ons opnieuw in een avontuur te storten, dat we nog maar kort geleden ternauwernood hebben overleefd.

Wij hopen tot hoofdredactie, redactieraad, ondernemingsraad en de redactie overeenstemming hierover bereiken. Eenheid lijkt ons in deze kwestie van groot belang.

Marc Chavannes
Gijsbert van Es
Juurd Eijsvoogel
Folkert Jensma
John Kroon
Warna Oosterbaan
Hubert Smeets
Laura Starink
Joost van der Vaart